總氮定義為水中各種形式的無機氮和有機氮的總量。包括NO3-、NO2-、NH4+等無機氮，以及蛋白質、氨基酸、有機胺等有機氮。以每升水含氮mg/l計，是衡量水質的重要指標之一。大量生活污水、農田廢水或含氮工業廢水排入水體，增加了水中有機氮和各種無機氮化合物的含量，生物和微生物物種大量繁殖，消化溶解水中的氧氣，使水體惡化。當湖泊和水庫中氮、磷含量過高時，浮游植物大量繁殖，導致富營養化。因此，總氮是衡量水體養分污染程度的重要指標，有助于評價水體的污染和自凈狀況。那么為什么在檢測水樣時總氮檢測結果低于氨氮呢？

1、實驗環境的影響是實驗室周圍有廁所或氨水儲存，使實驗室空氣中不同程度地含有氨和銨鹽。氨和銨鹽都極易溶于水，因此實驗用水也不同程度地含有銨離子。這種環境極大地影響了氨氮和總氮的分析。

2、判斷是氨氮測定值偏高還是總氮測定值偏低。水樣中的低總氮數據和高有機物含量將導致 275nm 波長處的高吸光度。用220-2a275公式計算，得到的值會整體下降，導致總氮結果偏低。 高氨氮數據和水樣中的許多干擾物質，如金屬離子和有機物，會導致氨氮測量出現異常顯色，如沉降或渾濁，終導致氨氮結果偏高。

3、水樣中的氨以氨氮的形式存在。在堿性介質條件下，氨氮會以氨的形式在消解管的氣相中逸出，因此測得的結果會高于總氮。實驗表明，采用特制的密封消解管和快速排氣裝置，在消解管還熱的時候搖晃幾下，是提高回收率和氧化率的有效方法。